世祖光武皇帝讳秀，字文叔，《礼》：“祖有功而宗有德”，光武中兴，故庙称世祖。《谥法》：“能绍前业曰光，克定祸乱曰武。”伏侯《古今注》曰：“秀之字曰茂。伯、仲、叔、季，兄弟之次。长兄伯升，次仲，故字文叔焉。”南阳蔡阳人，南阳，郡，今邓州县也。蔡阳，县，故城在今随州枣阳县西南。高祖九世之孙也，出自景帝生长沙定王发。长沙，郡，今潭州县也。发生舂陵节侯买，舂陵，乡名，本属零陵泠道县，在今永州唐兴县北，元帝时徙南阳，仍号舂陵，故城在今随州枣阳县东。事具《宗室四王传》。买生郁林太守外，郁林，郡，今贵州县。《前书》曰：“郡守，秦官。秩二千石。景帝更名太守。”外生钜鹿都尉回，钜鹿，郡，今邢州县也。《前书》曰：“都尉，本郡尉，秦官也。掌佐守，典武职，秩比二千石。景帝更名都尉。”回生南顿令钦，南顿，县，属汝南郡，故城在今陈州项城县西。《前书》曰：“令、长，皆秦官也。万户以上为令，秩千石至六百石；不满万户为长，秩五百石至三百石。”钦生光武。光武年九岁而孤，养于叔父良。身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角。隆，高也。许负云：“鼻头为准。”郑玄《尚书中候注》云：“日角谓庭中骨起，状如日。”性勤于稼穑，种曰稼，敛曰穑。而兄伯升好侠养士，常非笑光武事田业，比之高祖兄仲。仲，合阳侯喜也，能为产业。见《前书》。王莽天凤中，王莽始建国六年改为天凤。乃之长安，受《尚书》，略通大义。《东观记》曰：“受《尚书》于中大夫庐江许子威。资用乏，与同舍生韩子合钱买驴，令从者僦，以给诸公费。
莽末，天下连岁灾蝗，寇盗锋起。言贼锋锐竞起。字或作“蜂”，谕多也。地皇三年，天凤六年改为地皇。南阳荒饥，《韩诗外传》曰：“一谷不升曰歉，二谷不升曰饥，三谷不升曰馑，四谷不升曰荒，五谷不升曰大侵。”诸家宾客多为小盗。光武避吏新野，新野属南阳郡，今邓州县。《续汉书》曰：“伯升宾客劫人，上避吏于新野邓晨家。”因卖谷于宛。《东观记》曰：“时南阳旱饥，而上田独收。”宛，县，属南阳郡，故城今邓州南阳县也。宛人李通等以图谶说光武云：“刘氏复起，李氏为辅。”图，河图也。谶，符命之书。谶，验也。言为王者受命之征验也。《易·坤·灵图》曰：“汉之臣李阳也。”光武初不敢当，然独念兄伯升素结轻客，必举大事，且王莽败亡已兆，天下方乱，遂与定谋，于是乃市兵弩。十月，与李通从弟轶等起于宛，时年二十八。
十一月，有星孛于张。《前书音义》曰：“孛星光芒短，蓬然。张，南方宿也。”《续汉志》曰：“张为周地。星孛于张，东南行即翼、轸之分。翼、轸，楚地，是楚地将有兵乱。后一年正月，光武起兵舂陵，攻南阳，斩阜、赐等，杀其士众数万人。光武都雒阳，居周地，除秽布新之象。”光武遂将宾客还舂陵。时伯升已会起兵。初，诸家子弟恐惧，皆亡逃自匿，曰“伯升杀我”。及见光武绛衣大冠，董巴《舆服志》曰：“大冠者，谓武冠，武官冠之。”《东观记》曰：“上时绛衣大冠，将军服也。”皆惊曰“谨厚者亦复为之”，乃稍自安。伯升于是招新市、平林兵，新市，县，属江夏郡，故城在今郢州富水县东北。平林，地名，在今随州随县东北。与其帅王凤、陈牧西击长聚。《广雅》曰：“聚，居也，音慈谕反。”《前书》音义曰：“小于乡曰聚。”光武初骑牛，杀新野尉乃得马。《前书》曰，尉，秦官，秩四百石至二百石也。进屠唐子乡，《例》曰：“多所诛杀曰屠。”唐子乡有唐子山，在今唐州湖阳县西南。又杀湖阳尉。湖阳属南阳郡，今唐州县也。《东观记》曰：“刘终诈称江夏吏，诱杀之。”军中分财物不均，众恚恨，欲反攻诸刘。光武敛宗人所得物，悉以与之，众乃悦。进拔棘阳，县名，属南阳郡，在棘水之阳，古谢国也，故城在今唐州湖阳县西北。棘音己力反。与王莽前队大夫甄阜、王莽置六队，郡置大夫一人，职如太守。南阳为前队，河内为后队，颍川为左队，弘农为右队，河东为兆队，荥阳为祈队。队音遂。属正梁丘赐王莽每队置属正一人，职如都尉。战于小长安，续汉书曰淯阳县有小长安聚，故城在今邓州南阳县南。汉军大败，还保棘阳。
更始元年正月甲子朔，汉军复与甄阜、梁丘赐战于沘水西，大破之，斩阜、赐。沘水在今唐州沘阳县南。庐江灊县亦有沘水，与此别也。沘音比。伯升又破王莽纳言将军严尤、秩宗将军陈茂于淯阳，《前书》曰，纳言，虞官也，掌出纳王命，所谓喉舌之官也，历秦、汉不置，王莽改大司农为之。桓谭《新论》云庄尤字伯石，此言“严”，避明帝讳也。秩宗，虞官也，掌郊庙之事，周谓之宗伯，秦、汉不置，王莽改太常为秩宗，后又典兵，故纳言、秩宗皆有将军号也。淯阳，县，属南阳郡，故城在今邓州南阳县南在淯水之阳。淯音育。进围宛城。
二月辛巳，立刘圣公为天子，以伯升为大司徒，光武为太常偏将军。《前书》曰：“奉常，秦官。景帝更名太常。”应劭《汉官仪》曰：“欲令国家盛大，社稷常存，故称太常。”《老子》曰：“偏将军处左，上将军处右。”《东观记》曰：“时无印，得定武侯家丞印，佩之入朝。”
三月，光武别与诸将徇昆阳、定陵、郾，皆下之。徇，略也。昆阳、定陵、郾，皆县名，并属颍川郡。昆阳故城在今许州叶县北。郾，今豫州郾城县也。定陵故城在今郾城西北。郾音于建反。多得牛马财物，谷数十万斛，转以馈宛下。莽闻阜、赐死，汉帝立，大惧，遣大司徒王寻、大司空王邑王莽时哀章所献《金匮图》有王寻姓名。王邑，王商子，于莽为从父兄弟也。将兵百万，其甲士四十二万人，五月，到颍川，复与严尤、陈茂合。颍川，郡，今洛州阳翟县也。初，光武为舂陵侯家讼逋租于尤，尤见而奇之。逋，违也。舂陵侯敞即光武季父也。《东观记》曰：“为季父故舂陵侯诣大司马府，讼地皇元年十二月壬寅前租二万六千斛，槁焒钱若干万。时宛人朱福亦为舅讼租于尤，尤止车独与上语，不视福。上归，戏福曰：‘严公宁视卿邪？’”及是时，城中出降尤者言光武不取财物，但会兵计策。尤笑曰：“是美须眉者邪？何为乃如是！”
初，王莽征天下能为兵法者六十三家数百人，并以为军吏；选练武卫，招募猛士，《说文》曰：“募，广求之也。”旌旗辎重，千里不绝。《周礼》曰：“析羽为旌，熊虎为旗。”辎，车名。《释名》曰：“辎，厕也。谓军粮什物杂厕载之。以其累重，故称辎重。”重音直用反。时有长人巨无霸，王莽连率韩博上言：“有奇士，长一丈，大十围，自谓巨无霸，出于蓬莱东南，五城西北，昭如海滨，轺车不能载，三马不能胜，卧则枕鼓，以铁箸食。”见《前书》。长一丈，大十围，以为垒尉；郑玄注周礼云：“军壁曰垒。”崔瑗《中垒校尉箴》曰：“堂堂黄帝，设为垒壁。”尉者主垒壁之事。又驱诸猛兽“猛”或作“犷”。犷，猛蝄也，音古猛反。虎豹犀象之属，以助威武。自秦、汉出师之盛，未尝有也。光武将数千兵，徼之于阳关。聚名也。郦元《水经注》曰：“颍水东南经阳关聚，聚夹颍水相对。”在今洛州阳翟县西北。诸将见寻、邑兵盛，反走，驰入昆阳，皆惶怖，忧念妻孥，孥，子也。欲散归诸城。光武议曰：“今兵谷既少，而外寇强大，并力御之，功庶可立；如欲分散，埶无俱全。且宛城未拔，谓伯升围之未拔也。不能相救，昆阳即破，一日之闲，诸部亦灭矣。今不同心胆共举功名，反欲守妻子财物邪？”诸将怒曰：“刘将军何敢如是！”光武笑而起。会候骑还，言大兵且至城北，军陈数百里，不见其后。诸将遽相谓曰：“更请刘将军计之。”光武复为图画成败。诸将忧迫，皆曰“诺”。时城中唯有八九千人，光武乃使成国上公王凤、廷尉大将军王常留守，夜自与骠骑大将军宗佻、骠骑大将军，武帝置，自霍去病始。佻音太尧反。五威将军李轶等十三骑，王莽置五威将军，其衣服依五方之色，以威天下。李轶初起，犹假以为号。出城南门，于外收兵。时莽军到城下者且十万，光武几不得出。几音祈。既至郾、定陵，悉发诸营兵，而诸将贪惜财货，欲分留守之。光武曰：“今若破敌，珍宝万倍，宝，古“宝”字。大功可成；如为所败，首领无余，何财物之有！”众乃从。
严尤说王邑曰：“昆阳城小而坚，今假号者在宛，亟进大兵，亟，急也，音纪力反。彼必奔走；宛败，昆阳自服。”邑曰：“吾昔以虎牙将军围翟义，坐不生得，以见责让。翟义字文仲，方进少子，为东郡太守。王莽居摄，义心恶之，乃立东平王云子信为天子，义自号柱天大将军，以诛莽。莽乃使孙建、王邑等将兵击义，破之。义亡，自杀，故坐不生得。坐音才卧反。见《前书》。今将百万之众，遇城而不能下，何谓邪？”“遇”或为“过”。遂围之数十重，列营百数，云车十余丈，云车即楼车，称云，言其高也，升之以望敌，犹墨子云“公输般为云梯之械”。瞰临城中，俯视曰瞰，音苦暂反。旗帜蔽野，广雅曰：“帜，幡也，音炽。”埃尘连天，钲鼓之声闻数百里。《说文》曰：“钲，铙也，似铃。”或为地道，冲輣橦城。冲，橦车也。《诗》曰：“临冲闲闲。”许慎曰：“輣，楼车也。”輣音步耕反。积弩乱发，矢下如雨，城中负户而汲。王凤等乞降，不许。寻、邑自以为功在漏刻，意气甚逸。夜有流星坠营中，昼有云如坏山，当营而陨，不及地尺而散，吏士皆厌伏。续汉志曰：“云如坏山，谓营头之星也。《占》曰：‘营头之所坠，其下覆军杀将，血流千里。’”厌音一叶反。
六月己卯，光武遂与营部俱进，自将步骑千余，前去大军四五里而陈。寻、邑亦遣兵数千合战。光武奔之，斩首数十。秦法，斩首一，赐爵一级，故因谓斩首为级。诸部喜曰：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也，且复居前。请助将军！”光武复进，寻、邑兵却，诸部共乘之，斩首数百千级。连胜，遂前。时伯升拔宛已三日，而光武尚未知，乃伪使持书报城中，云“宛下兵到”，而阳墯其书。寻、邑得之，不甏喜。喜音许记反。诸将既经累捷，胆气益壮，无不一当百。光武乃与敢死者三千人，从城西水上冲其中坚，敢死谓果敢而死者。凡军事，中军将最尊，居中以坚锐自辅，故曰中坚也。寻、邑陈乱，乘锐崩之，遂杀王寻。城中亦鼓噪而出，中外合埶，震呼动天地，莽兵大溃，走者相腾践，奔殪百余里闲。殪，仆也，音于计反。或作“噎”。会大雷风，屋瓦皆飞，雨下如注，滍川盛溢，《水经》曰，滍水出南阳鲁阳县西尧山，东南经昆阳城北，东入汝。滍音直理反。虎豹皆股战，士卒争赴，溺死者以万数，水为不流。数过于万，故以万为数。王邑、严尤、陈茂轻骑乘死人度水逃去。尽获其军实辎重，车甲珍宝，不可胜算，举之连月不尽，或燔烧其余。
光武因复徇下颍阳。县名，属颍川郡，故城在今许州。会伯升为更始所害，光武自父城驰诣宛谢。父城，县，古应国也，属颍川郡，故城在今许州叶县东北。以伯升见害，心不自安，故谢。司徒官属迎吊光武，光武难交私语，深引过而已。未尝自伐昆阳之功，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常。更始以是惭，拜光武为破虏大将军，封武信侯。