皇甫规字威明，安定朝那人也。祖父棱，度辽将军。父旗，扶风都尉。
永和六年，西羌大寇三辅，围安定，征西将军马贤将诸郡兵击之，不能克。规虽在布衣，见贤不恤军事，审其必败，乃上书言状。寻而贤果为羌所没。郡将知规有兵略，乃命为功曹，使率甲士八百，与羌交战，斩首数级，贼遂退却。举规上计掾。其后羌众大合，攻烧陇西，朝廷患之。规乃上疏求乞自暛，曰：“臣比年以来，数陈便宜。羌戎未动，策其将反，马贤始出，颇知必败。误中之言，在可考校。臣每惟贤等拥众四年，未有成功，悬师之费且百亿计，悬犹停也。出于平人，回入奸吏。平人，齐人也。故江湖之人，群为盗贼，青、徐荒饥，襁负流散。夫羌戎溃叛，不由承平，皆由边将失于绥御。乘常守安，则君侵暴，苟竞小利，则致大害，微胜则虚张首级，军败则隐匿不言。军士劳怨，困于猾吏，进不得快战以徼功，退不得温饱以全命，饿死沟渠，暴骨中原。徒见王师之出，不闻振旅之声。振，整；旅，众也。《谷梁传》曰“出曰治兵，入曰振旅”也。酋豪泣血，惊惧生变。是以安不能久，败则经年。臣所以搏手叩心而增叹者也。愿假臣两营二郡，两营谓马贤及赵冲等。二郡，安定、陇西也。屯列坐食之兵五千，出其不意，与护羌校尉赵冲共相首尾。土地山谷，臣所晓习；兵埶巧便，臣已更之。可不烦方寸之印，尺帛之赐，高可以涤患，下可以纳降。若谓臣年少官轻，不足用者，凡诸败将，非官爵之不高，年齿之不迈。迈，往也。臣不胜至诚，没死自陈。”时帝不能用。
冲质之闲，梁太后临朝，规举贤良方正。对策曰：
伏惟孝顺皇帝，初勤王政，纪纲四方，几以获安。后遭奸伪，威分近习，近习，诸佞幸亲近小人也。《礼记》曰：“虽有贵戚近习。”畜货聚马，戏谑是闻；又因缘嬖幸，受赂卖爵，轻使宾客，交错其闲，天下扰扰，从乱如归，《左传》曰“人患王之无厌也，故从乱如归”也。故每有征战，鲜不挫伤，官民并竭，上下穷虚。臣在关西，窃听风声，未闻国家有所先后，先后谓进退也。言国家不妄有褒贬进退，而权幸之徒反为祸福也。而威福之来，咸归权幸。陛下体兼乾坤，聪哲纯茂。摄政之初，拔用忠贞，其余维纲，多所改正。远近翕然，望见太平。而地震之后，雾气白浊，日月不光，旱魃为虐，《诗·大雅》曰：“旱魃为虐，如惔如焚。”魃，旱神也。大贼从横，流血丹野，庶品不安，谴诚累至，殆以奸臣权重之所致也。其常侍尤无状者，亟便黜遣，无状者，谓无善状。披埽凶党，收入财贿，以塞痛怨，以答天诫。
今大将军梁冀、河南尹不疑，处周、邵之任，为社稷之镇，加与王室世为姻族，梁商女为顺帝后，后女弟又为桓帝后。冀即商子，故曰代姻也。今日立号虽尊可也，可犹宜也。实宜增修谦节，辅以儒术，省去游娱不急之务，割减庐第无益之饰。夫君者舟也，人者水也。《家语》孔子曰：“夫君者舟也，人者水也。水可载舟，亦以覆舟。君以此思危，则可知也。”群臣乘舟者也，将军兄弟操楫者也。若能平志毕力，以度元元，所谓福也。如其怠?，将沦波涛。可不慎乎！夫德不称禄，犹凿墉之趾，以益其高。岂量力审功安固之道哉？凡诸宿猾、酒徒、戏客，皆耳纳邪声，口出谄言，甘心逸游，唱造不义。亦宜贬斥，以惩不轨。令冀等深思得贤之福，失人之累。又在位素餐，尚书怠职，有司依违，莫肯纠察，故使陛下专受谄谀之言，不闻户牖之外。臣诚知阿谀有福，深言近祸，岂敢隐心以避诛责乎！臣生长边远，希涉紫庭，怖慑失守，言不尽心。
梁冀忿其刺己，以规为下第，拜郎中。托疾免归，州郡承冀旨，几陷死者再三。遂以《诗》、《易》教授，门徒三百余人，积十四年。后梁冀被诛，旬月之闲，礼命五至，皆不就。
时太山贼叔孙无忌侵乱郡县，中郎将宗资讨之未服。公车特征规，拜太山太守。规到官，广设方略，寇贼悉平。延熹四年秋，叛羌零吾等与先零别种寇钞关中，护羌校尉段颎坐征。颎击羌，坐为凉州刺史郭闳留兵不进下狱。后先零诸种陆梁，覆没营坞。《说文》曰：“坞，小障也。一曰庳城也。”音乌古反。规素悉羌事，志自奋效，乃上疏曰：“自臣受任，志竭愚钝，实赖兖州刺史牵颢之清猛，中郎将宗资之信义，得承节度，幸无咎誉。今猾贼就灭，太山略平，复闻群羌并皆反逆。臣生长邠岐，年五十有九，昔为郡吏，再更叛羌，豫筹其事，有误中之言。臣素有固疾，恐犬马齿穷，不报大恩，愿乞冗官，备单车一介之使，劳来三辅，宣国威泽，以所习地形兵埶，佐助诸军。臣穷居孤危之中，坐观郡将，已数十年矣。自鸟鼠至于东岱，其病一也。郡将，郡守也。鸟鼠，山名，在今渭州西，即先零羌寇钞处也。东岱谓泰山，叔孙无忌反处也。皆由郡守不加绥抚，致使反叛，其疾同也。力求猛敌，不如清平；勤明吴、孙，未若奉法。吴起，魏将也。孙武，吴将也。言若求猛将，不如抚以青平之政；明习兵书，不如郡守奉法，使之无反也。前变未远，臣诚戚之。戚，忧也。前变谓羌反。是以越职，尽其区区。”
至冬，羌遂大合，朝廷为忧。三公举规为中郎将，持节监关西兵，讨零吾等，破之，斩首八百级。先零诸种羌慕规威信，相劝降者十余万。明年，规因发其骑共讨陇右，而道路隔绝，军中大疫，死者十三四。规亲入庵庐，巡视将士，三军感悦。东羌遂遣使乞降，凉州复通。
先是安定太守孙俊受取狼籍，属国都尉李翕、督军御史张禀多杀降羌，凉州刺史郭闳、汉阳太守赵熹并老弱不堪任职，而皆倚恃权贵，不遵法度。规到州界，条奏其罪，或免或诛。羌人闻之，翕然反善。沈氐大豪滇昌、饥恬等十余万口，复诣规降。
规出身数年，持节为将，拥众立功，还督乡里，既无它私惠，而多所举奏，又恶绝宦官，不与交通，于是中外并怨，遂共诬规货赂群羌，令其文降。以文簿虚降，非真心也。天子玺书诮让相属。规惧不免，上疏自讼曰：“四年之秋，戎丑蠢戾，蠢，动也。戾，乖也。爰自西州，侵及泾阳，县名，属安定郡，其故城在今原州平源县南也。旧都惧骇，朝廷西顾。明诏不以臣愚驽，急使军就道。就犹上也。幸蒙威灵，遂振国命，羌戎诸种，大小稽首，辄移书营郡，以访诛纳，访，问也。规言羌种既服，臣即移书军营及郡，勘问诛杀并纳受多少之数目也。所省之费，一亿以上。以为忠臣之义，不敢告劳，《诗·小雅》曰：“密勿从事，不敢告劳。无罪无辜，谗口嗷嗷。”故耻以片言自及微效。然比方先事，庶免罪悔。先事谓前辈败将也。前践州界，先奏郡守孙俊，次及属国都尉李翕、督军御史张禀；旋师南征，又上凉州刺史郭闳、汉阳太守赵熹，陈其过恶，执据大辟。凡此五臣，支党半国，其余墨绶，下至小吏，所连及者，复有百余。吏托报将之怨，子思复父之耻，载贽驰车，怀粮步走，交构豪门，竞流谤讟，云臣私报诸羌，谢其钱货。谢犹仇也。若臣以私财，则家无担石；如物出于官，则文簿易考。就臣愚惑，信如言者，前世尚遗匈奴以宫姬，元帝赐呼韩邪单于待诏掖庭王嫱为阏氏也。镇乌孙以公主。武帝以江都王建女细君妻乌孙王昆莫为夫人也。今臣但费千万，以怀叛羌。则良臣之才略，兵家之所贵，将有何罪，负义违理乎？自永初以来，将出不少，覆军有五，动资巨亿。有旋车完封，写之权门，言覆军之将，旋师之日，多载珍宝，封印完全，便入权门。而名成功立，厚加爵封。今臣还督本土，纠举诸郡，绝交离亲，戮辱旧故，众谤阴害，固其宜也。臣虽污秽，廉洁无闻，今见覆没，耻痛实深。传称‘鹿死不择音’，谨冒昧略上。”《左传》曰“鹿死不择音，挺而走险，急何能择”也。