一
李秀成广西藤县新旺村人〔一〕。清道光三年（一八二三年）出生〔二〕在一个贫雇农业家庭。父亲叫李世高，母亲陆氏，生他和弟弟李明成。他们自己没有田地，也租不半点田地，只得给地主做雇工，和去垦山种植。虽然长年牛马一般的苦作，却还是饥寒交迫。秀成便是在这样穷苦的家庭裹生长的。
像秀成这样的一个贫雇农儿子，是没有受教育的机会的。只因为他的舅父是个村塾教师，在八岁那年，把他带去读了两年书。但家中却失去了一个劳动力，读到十岁，家中太苦了，只得把他叫回来帮助父母觅食，不让他读下去。后来还是靠舅父的力，把他保送到各个村塾去做帮工使他得些工钱回来补助父母，自己又得在村塾一边做帮工，一边自学。那时候，村塾里面的学童，都是地主、富农的儿子。秀成在那里做帮工，就必须伺候他们。大家都是儿童，人家是人上人，自己却是人下人，生活给他
了一条阶级的鸿沟。也给他深深地刻下了阶级的仇恨。而他要保持得住这份工作，还要低三下四去取得他们的欢喜。在秀成一生里面，有一个突出的性格，人们称它为「外柔内刚」〔一〕。什么叫做「外柔内刚」？柔是委婉从顺，刚是坚强果断。「外柔」是外形，只是达到目的底手段，而「内刚」才是本质，既是百炼钢那般刚强，又是绕指柔似地韧性，这样表里结合起来就成为「外柔内刚」的性格。古诗说：「绕指柔，纯金坚」，正是给这种性格很好的说明。秀成这种性格，就是在他的童年时代，在各村塾做帮工的痛苦生活裹，年复一年，把他磨炼成的。
在秀成的时代，书塾读的是四书、五经。除书塾读的经书外，常常有外省人肩负书籍到书塾门前来向学童兜售。那些书，有闱墨，有各种各样的应用书，而以古典小说最博学童的欢迎。秀成在村塾裹，学得表达思想感情的文笔，所以他后来写得一手「明顺」的本章。而东周列国志、三国演义这两部演义小说对他的影响尤为深重。他读东周列国志很熟，他在自述裹用的「不忿」、「铁桶」等词，都是东周列国志习用的词汇。在东周列国志裹面，记有名践沼吴的故事。东周列国志也给他「宜刚宜柔，相机而动」〔一〕的教导。他经常引三国演义人物来教人论事〔二〕，说明这部书对他的影响的深重。三国演义教导他：「势弱只因多算胜，兵强却为寡谋亡」〔一〕，教导他「兵者，诡道也」〔二〕，教导他「柔能克刚，英雄莫敌」〔三〕。三国演义上那一个最动人的足智多谋、知己知彼、百战百胜的诸葛亮形象，无疑地对他更具有深重的影响。「兵不厌诈」，「可刚可柔，别有斟酌」的对敌战略战术，正是能过诸葛亮的口着重地来教导了他〔四〕。秀成用兵，专以智取，正是从三国演义的教导而来。他从童年形成的「外柔内刚」的性格，得到进一步发展和发挥作用，也是跟三国演义的影响分不开的。
秀成在村塾做了好几年帮工，他已经长成少年了。他在村塾每年得的工次太少，对家庭的帮助有限。家中太苦了，他离开村塾回家来，同父母一道干活觅食。春天来了，上荒山去种蓝，到了秋冬，又上山去砍树、烧炭。他「家中之苦，度日不能，度月格（列）难」，受尽了「孤寒无食」的磨折。他没有向苦难低头，而是挺起胸膊，向生活搏斗。他渡过了那多灾多难的岁月，到了二十六、七岁，终於来了光明，在广西浔、郁两江流域的农村里，贫雇农们轰传有个洪先生教人敬拜上帝，凡拜上帝的，无灾无难，不拜上帝的，蛇虎伤人。他们都纷纷加入拜上帝会。秀成一家也入了会。
二
秀成家人拜上帝会后一年，金田起义了。明年二月，太平天国建立，是为太平天国辛开元年。这年八月，太平军在桂平突破清军的围困，经平南、藤县向永安州进军，沿途招集拜上帝会人马，路经秀成家乡。秀成全家和全村的贫雇农就放火把破烂的茅舍烧光，投入起义队伍来，他放下锄头，拿起刀枪，当了一名圣兵。
癸好三年二月，攻克南京后，秀成已随春官正丞相胡以晄理事。东王杨秀清命令，每一机关，要举出军帅一员带领新兵。杨秀清对他已经有所认识了，就亲自保举他为右后四军帅，守天京太平门外新营。八月，升后四监军，守仪凤门外高桥。十月，翼王石达开上安庆安民，调他去担任巡查民务，兼带军队。秀成自从当圣兵起，在军队里面，勤劳学练。他为人秉直忠诚，对任保艰难险阻的任务，都勇往担当，竭尽心力，争取胜利完成。因此，各级上司都很赏识他。
甲寅四年正月，胡以晄攻克安徽庐州郡后，调他前往，升二十指挥。旋派他镇守和州、太平郡一带，升殿右二十二枪点〔一〕。和州城东南太阳河牛路（即牛渚）一带码头，与长江东岸太平郡采石矶相对，是当时长江两岸的一个交通要道。千百年来，这一带船户把持码头，任情讹索，为害行人。秀成来守和州，为着儆刁顽，而安行旅，就特地在这年十二月三十日，在太阳河牛路码头上，树立一座渡船规条碑，颁布了新的码头交通条例，严厉地取缔船户的封建把持，特别最后一条严格地规定：「凡无钱之人，有紧急事情，务宜飞渡