李世贤广西藤县新旺村人〔一〕。清道光十四年（一八三四年）出生〔二〕。在广西参加起义。天京事变后，朝臣议举大将，以世贤「少勇刚强」，把他选拔出来，与陈玉成、李秀成等分路统带军队〔三〕。
太平天国戊午八年春，天京被围急，时清军势盛，世贤镇守安徽芜湖，力敌江南，保卫天京粮运，协同江北军队作战。这年秋，太平天国设前、后、左、右、中五军主将，以世贤任左军主将〔一〕。十一月，世贤在安徽宁郭郡湾沚镇大破清朝浙江提督督办宁国军务邓绍良军，斩邓绍良〔二〕。
己未九年秋，天王论世贤功，进封侍王〔三〕。
庚申十年正月，世贤与李秀成分路袭浙江，攻湖州。三月，与诸路军会师安徽建平。世贤攻溧阳，取句容，从红山进天京，遂覆江南大营，解天京围〔一〕。
八月，世贤率众出广德，攻徽州，曾国藩要想自己去守徽州，部下劝止，改派谋士李元度去守。世贤督军到，湘军溃走，遂克徽州。世贤向西进，下休宁，军锋直逼祁门。祁门是曾国藩老营驻地，湘军大震，曾国藩左右都劝他快跑。而世贤以东南空虚，却舍祁门入浙江。九月，克严州，十月，下临安，克富阳，斩清朝通永镇总兵刘季三，进克馀杭，攻杭州，不下，撤围去，复归徽州〔二〕。十一月，与右军主将刘官芳、定南主将黄文金进攻祁门，包围曾国藩大营。
辛酉十一年二月，世贤奉诏进攻江西以救安庆〔三〕，从安徽婺源向江西进军，打败襄办曾国藩军务的左宗棠军，克复景德镇。三月，与左宗棠军在乐平大战，世贤战败，将士战死的一万多人，他也把敌人有生力量杀得伤亡惨重，使左宗棠军自乐平战役以后不能再战〔四〕。
世贤在乐平失利，即转向浙江进军。四月十五日（夏历四月十七日）克龙游县，十六日（夏历四月十八日）克汤溪县，十七日（夏历四月十九日）克金华府城〔一〕。廿一日（夏历四月廿三日）克兰溪县〔二〕。浙江各地人民纷起响应，诸暨何文庆领导的莲蓬党，温洲赵起领导的金钱会都起义。太平军到处，得到人民群众的热烈欢迎与大力支持。八月，李秀成从江西带兵入浙。拨一部分军队给世贤。世贤以次平定严州、处州、台州、宁波、温州等地。李秀成军也攻克杭州。于是浙江大部分地区都归太平天国版图〔三〕。
壬戌十二年秋，天王诏世贤带兵回天京，攻打进犯天京的曾国荃湘军。时左宗棠已从广西调到蒋益澧部湘军，配备了新兵力，企图从衢州反攻。世贤留天将李尚扬等镇守金华、兰溪、汤溪、龙游，以拒敌东犯，约定严守五十天当回来。九月，世贤率领部将贺王秦日采、忠侍朝将陈世坤等带五队人马共七万多人去天京〔四〕，与各路军猛攻曾国荃部湘军营四十多天不下，退屯东坝小丹阳。时左宗棠部湘军已陷严州，围攻龙游、汤溪，部将告急。世贤正在奉命攻金柱关，以通天京粮道，并截曾国荃湘军后路，不得回救〔一〕。于是汤溪、龙游、兰溪、金华等地相继失陷，绍兴、萧山等地也都撤退，敌人就进犯杭州。
自壬戌十二年冬到癸开十三年春，世贤从东坝进攻金柱关。敌人依靠优越的水师，水陆联合死拒，大战数月，不克，退军溧水、丹阳〔二〕。时世贤以溧阳为大营所在地，甲子十四年正月，在张渚镇战败，退归溧阳，不料守将吴人杰据城叛变，世贤退湖州〔三〕。这时候，苏、浙两省被清朝统治者和外国侵略者抢劫，破坏生产，赤地千里，军饥无食。世贤奉命统率刘肇钧、陆顺德、汪海洋、李恺顺、谭应芝、陈承奇、李容发、陈炳文、朱兴隆各军入江西就粮，预定八月徽、宁、句、溧一带秋稻熟时东返解天京围〔四〕。
六月，天京陷。七月，幼天王自湖州入江西，谋与世贤合兵，而世贤已先进入广东，围太平天国史