宏光元年四月二十五日，大兵破扬州。督师太傅太子太师建极殿大学士兼兵部尚书史可法死之。史公，字道邻，顺天大兴人，始为西安府推官有声，历迁安庐兵备副使，升巡抚，丁母忧，服阕起，总督漕运，巡抚淮阳，久之拜南京兵部尚书。当是时，贼起延绥，蔓延遍天下。江北为贼冲，公与贼大小数十百战，保障江淮。江南、江北，安危皆视乎公。公死而南京亡。
先是崇祯十七年四月，南中诸大臣，闻京师之变，议立君，未有所属。总督凤阳马士英遗书南中，言福王神宗之孙，序当立。士英握兵于外。与诸将黄得功、刘泽清等深相结，诸将连兵注江北，势甚张。诸大臣畏之，不敢违。五月壬寅，王即皇帝位于南京，改明年为宏光元年。史可法、马士英俱入阁办事。而得功等方抱拥兵，争江北诸郡；高杰围扬州，纵兵大掠，且欲渡江而南。公奏设督师于扬州，节制诸将士。士英既居政府弄权，不肯出镇，言于朝曰：“吾在军中久，年且老，筋力惫矣，无能为也。史公任岩疆，屡建奇绩。高杰兵非史公莫能控制者。淮南士民仰史公盛德，不啻如神明慈父，今日督师之任，舍史公其谁？”史公曰：“东西南北，惟公所使。吾敢惜顶踵，私尺寸，堕军实而长寇仇？愿受命！”吴县诸生卢谓，率太学诸生上书，言可法不可出，且曰：“秦桧在内，而李纲在外，宋终北辕。”一时朝野争相传诵，称为敢言。
东阁大学士兼礼部尚书高宏图、姜日广，及士英建议，请分江北为四镇，以黄得功、刘泽清、刘良佐、高杰分统之：杰驻徐州，良佐驻寿州，泽清驻淮安，得功驻庐州。寻进封黄得功为靖南侯，又进封左良玉为宁南侯，封刘泽清为东平侯，刘良佐为广昌伯，高杰为兴平伯。
高杰昔本流贼，其妻邢夫人，李自成妻也，杰窃之，率兵来降。当王师之败于郏县也，杰奔走延安。自成既陷西安，全陕皆不守，杰率兵南走，沿途恣杀掠无忌。马士英以其众可用，使聘以金币，上手诏“将军以身许国，当带砺共之。”于是杰渡淮，至于扬州。其兵不戢，扬州人恨之，登陴固守。而四野共遭屠杀无算。江都进士郑元勋，负气自豪，出而调停，入往杰营，饮酒谈论甚欢，杰酬以珠币。元勋还入城，气益扬，言于众曰：“高将军之来，敕书召之也。即入南京，尚其听之，况扬州乎？”众大哄，谓元勋且卖扬州以示德，共杀之，食其肉立尽。杰闻元勋死，大恨怒，欲为元勋报仇，将合围，而公适至。
初杰兵杀人满野，闻公将至，分命兵士，中夜掘坎埋?骸。及公至，升座召见杰。杰拜于帐下，辞色俱变，惴惴惧不免。而公坦怀平易，虽偏裨皆慰问殷勤。杰骄蹇如故。浃旬公上书，请以瓜步屯其众，扬州人乃安。
已而公巡淮安，奏以泽清驻淮安，高杰驻瓜州，黄得功驻仪真，刘良佐驻寿州，各有分界。而督师与诸将，各分汛以守：大江而上为左良玉；天灵州而下，至仪真三汊河为黄得功；三汊河而北，至高邮为高杰；自淮安而北，至清江浦为刘泽清；自王家营而北至宿迁，为危险重地，公自当之；自宿迁至骆马湖，为总督河道王永吉。而高杰必欲驻扬州，要公而请于朝。扬州人又大哄，且以无序第为辞。公遂迁于东遍公署，而以督府居杰。既入城，号令严肃，颇安堵无患。其间小有攘夺，官亦不能禁也。
当是时，登莱总兵黄蜚，奉诏移镇京口，取道淮阳，虑为刘高二营所掠。蜚故与黄得功善，使人谓得功以兵逆之，得功果以兵往。而高营三汊河守备遽告杰曰：“黄得功军袭扬州矣。”乃密布精骑于土桥左右。而得功不之知，行至土桥，角巾缓带，蓐食且饮马，而伏兵皆起。得功不及备，战马值千金毙于矢。得功夺他马以驰，随行三百骑皆没。而杰别遣兵二千人袭仪真，为得功部将所歼，无一存者。黄、高交恶，各治兵欲相攻。万元吉奉朝命往解，史公亲为调释，俯而后定（诸将惟高杰兵最强，可以御敌）。杰至是始归命史公，奉约束惟谨。
公决意经略河南，奏李成栋为徐州总兵。贺大成为扬州总兵，王之纲为开封总兵，李本身、胡茂贞为与平前锋总兵：诸将皆杰部将也。杰遂于十月十四日，引兵而北。将行，风吹大纛忽折，炮无故自裂，人多疑之。杰曰：“偶然耳。”为顾而行。
是时，大兵已攻山东，浸寻及于邳宿。而史公部将张天禄驻瓜州，许大成驻高资港，李栖凤驻睢宁，刘肇基驻高家集，张士仪驻王家楼，沈通明驻白羊河。十一月宿迁不守，公自抵白羊河，使监纪推官应廷吉，监刘肇基军、监军副使高岐凤、监李栖凤军，进取宿迁。大兵引去。越数日，复围邳州，军于城北，刘肇基、李栖凤军于城南，相持逾旬。大兵复引去。
是时，马士英方弄权纳贿，阮大铖、张孙振用事，日相与排斥善类，报私仇，漫不以国事为意。史公奏请皆多所牵掣，兵饷亦不以时发。南北东西，不遑奔命。国事已不可为矣。