十年，寇自瓮安犯遵义。土寇陷平越，延及龙里、贵定，省城危急。兴恕改道出铜仁、石阡，径赴贵阳。三月，军行镇远，苗复攻邛水、天柱，援军退还黔阳。是月，诏擢田兴恕以副将署贵州提督，增军满二万，悉由湖南转饷。六月，辰水道翟诰以习边事，由按察使署巡抚，命骆秉章督军四川。既受代，而秉章察诰浮惰，奏劾罢官。于是议者稍稍疑援黔军未尽可用，而周洪印、戈鉴之徒适有平茶之败，退屯靖州。
十一年三月，黎平苗出围靖州，掠通道、绥宁，石大开余党从之，复走义宁、灵川。诸军皆南防。五月，苗围攻铜仁。
朝议虑石大开胁苗寇大出，为楚、蜀患，尤重贵州，授田兴恕钦差大臣，以湘军将江忠义为贵州巡抚。兴恕、忠义皆年少英锐，以为功在指顾。湖南巡抚毛鸿宾奏留忠义防西南边，犹以部将待之，又以兴恕起勇目，佩钦臣关防，阴奏劾此两人；自骆秉章后，湖南巡抚权重。会兴恕捕斩天主教主，法琅西诉之，夺官，更以江忠义为提督，韩超为巡抚。忠义将军自广西赴安徽，俄病卒。兴恕后出四川，吏议当遣戍，贵州自此不振。十一月，石大开连陷会同、黔阳，辰、沅大震。
同治元年正月，寇西走，援军始复进麻阳。三月，石阡、铜仁苗寇攻贵州镇道军屯，悉破之，遂攻邛水戍军。援军进据铜仁，寇南掠松桃，北攻天柱。镇筸总兵分部防守。邛水戍军溃退，增兵防晃州。诏责韩超、田兴恕专恃援师，负疆寄。五月，复征水军扼沅水。自石阡至思南，苗寇势最盛。诸援军率以数百人为一营，多至数十营，不相统制，以斩级、焚寨报捷者日有闻，其地形、兵势虽土人莫能明也。七月，军进天柱，邛水寇散走，收其城。八月，攻汉寨。汉寨者，寇魁姜映芳所踞十余年，官兵不能至。至是，乘胜招抚旁寨，故深入无阻。
既逼寨，掷火烧之。寨寇无火器，惟恃刀石，火起，皆逾寨逸去保清江。援军惮瘴毒，皆还晃州，分偏师援铜仁。
二年正月，思南、石阡苗、教合踞荆竹园，攻陷印江，与铜仁寇结连，分犯清溪、玉屏。三月，清江苗陷古州，攻黎平、芷江、黔阳。奸民潜受诱惑，浸淫及于内地矣。八月，石大开余党自酉阳入永绥，掠会同、绥宁，走广西，军皆还救。十月，复出援黎平。
三年，贵西苗寇陷开州、修文，贵阳戒严。时张亮基巡抚贵州，益以贵东委湖南。二月，援军收古州，益西攻都江，而台拱、清江苗众屯聚深固，莫敢直进，乃益绕越深入以为功，苗以此并轻湘军。当入，寇辄叩垒门呼曰：“吾当往攻汝湖南矣。”既掠归，复谢曰：“多扰汝湖南。”巡抚惲世临起曹司，跻大官，唯倚赵焕联以言兵，诸援将深相结，幸苗寇无远略，以故援黔军比之援江、粤者殊绝，而劳费尤久。五月，天柱、玉屏复陷。七月，犯沅州，掠沅、靖五县。十二月，官军复收玉屏，大征诸军屯沅、晃，始有意于整军，已奏用赵焕联矣。
四年二月，惲世临罢，李瀚章为巡抚。朝议以洪寇平，将合四川、湖南财力经营云、贵，会有叛军逸寇之防，重戍东南边。
五年春，乃议援黔，援黔大将兆琛、周洪印为最谙习，自黔事起，领军几二十年。琛以知县至湖南按察使、贵州布政使，洪印以千总至总兵，专其任，日益无效，靖州受苗寇，沅州受苗、教两寇，而石阡、荆竹园势盛，沅防尤急。乃仍用琛备苗，而别起用李元度募新军，率洪印先攻荆竹园。贵东之用兵也，皆步步值寇巢卡，彼各自为战，官军大至则皆走，少则不敢进，精兵无所施勇，疲卒则为所乘。云度锐意攻寨，寇踞险自保，时乘雨夜盗掠。军卒或方寝而失其头，及行陈林箐中，暗伤毙者往往而有，其合战未尝不胜，荆竹园骤不易下也。前将失职者乃流言，以为琛等无过。苗寇往来自如，边县仍失仍复，不可胜纪。
六年夏，刘崐为巡抚，九月上奏曰：“兆琛等兵勇三万，岁糜饷二百万，名为大举援黔，而境内之患更甚于前，沅、晃、镇筸、黔、麻、靖、会，几千里无安居，军法不立故也。援师例受赏而不议罪，失城寨咎归贵州，复则上功，是故贵州之蹂躏皆援军之勋绩也。兆琛身任黔藩，镇远失守，不审机宜。周洪印驻军沅州，贼至移屯托口，贼退托口，复回沅州，取巧避兵，曾不知耻。请免兆琛官，议洪印罪，遣散所部，酌留三营屯防。”布政使衔李元度久攻荆竹园，旷日无功，奏先夺一阶，而更荐席宝田募万人援攻贵东。诏皆报可，于是人始知法。十月，宝田军至沅州，将合攻荆竹园。十一月，天柱苗出攻会同。