吴三桂，字长白，辽东籍，高邮人，提督京营吴襄子也。幼试武举，出华亭董宗伯其昌门下。以父荫，得官。历都督指挥，积勋至大总戎。崇祯十四年，蓟辽总督洪承畴出山海关，会八镇兵于宁远，三桂偕王朴、马科、杨国柱等与我朝兵战于松山。国柱败没，三桂与朴等俱夜遁。朴被诛，而三桂仅镌秩。未几，奉命镇守宁远。三桂年方及壮，曾冠诸军，北门锁钥籍无恐。
十七年春，闯贼李自成由晋入燕，渐逼京师。给事中吴麟征疏请弃关外边地，速召三桂入卫。陕督余应柱亦上言：闻贼势大，非全力注之不可；请调关东吴三桂及天下雄镇会师真、保之间，并力协剿，度贼可灭。廷议以弃地非策，疏请不报。
三月，自成破阳和，贼将入真定，京师戒严。始信麟征、弃宁远；封三桂平西伯，飞檄令入关东讨贼。三桂被命迁延，不即发；简阅步骑、携挈人民，徙五十万众，日行数十里。十六日，次山海关，而昌平陷矣；二十日，抵丰润，而都城陷矣。三桂闻变，回至关门，顿兵不进，犹豫未有所决。自成闻三桂回师，据关执其父襄，令作书招之。略曰：汝以君恩特简，得专阃任，非真累战功、历深资也。今汝徙饰军容、怯懦观望，使李兵长驱直入，既无批吭捣虚之谋，复乏形格势禁之力。事机已去，天命难回。吾君已逝，尔父幸存。呜呼！识时务者亦可以知变计矣。及今早降，不失通侯之赏，犹全孝子之名。万一徒恃愤骄、全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌；顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜并受屠戮，身名俱丧、臣子均亏，不大可痛哉！遣降将唐通j赍银四万犒师，并襄手书以往；而别令贼帅率兵二万，守关拒三桂。三桂得书欲降，为书覆父，有「国破君亡，儿自当以死报；今吾父谆谆以孝字督责，儿又不得不勉遵严命」等语。适有爱妾陈沅在襄所，为自成夺去。三桂询知，大愤；乃遣使乞降于我朝，求其讨贼。
时，九王统兵十余万，西向以观动静；总督洪承畴及三桂舅祖大寿皆在本朝，亲信用事，求发兵助中国。三桂又自潜诣大营，承畴、大寿即引见九王，遂定盟起师。先是，三桂佯受贼犒师银，而袭杀其守关兵殆尽，贼师负伤遁归；至是，传檄远近，略云：闯贼李自成，以么么小丑荡秽神京，日色无光，妖气吐焰；豺狼突于城阙，犬豕据于朝廷。又云：弒我帝后，刑〔我〕缙绅；戮我士民，掠我财物。二祖、列宗之怨恫，天寿凄风；元勋懿戚之诛锄，鬼门泣日。又云：周命未改，汉德可思。诚志所孚，顺能克逆；义兵所向，一以当千。试看赤县之归心，仍是朱家之正统。自成闻之大惊，自率兵六万东行，以御三桂；挟太子、二王、吴襄自随，伪将刘宗敏、李过等皆从前锋。至永平，三桂与之十三战，无胜负。及自成大队至，薄三桂营，拔之，进围山海城数匝；复分兵从关西一片石出口，东突外城，逼关内。三桂不能敌，九王度势已急，统大兵驰至；英王率二万骑，从西水关入。三桂见九王，薙发称臣，令关内兵悉薙发；迫于战期，兵不及薙发者，裂白布三条缠缚于身为别。九王居后队，三桂为前锋；九王令三桂先与贼战。既而遣铁骑绕出吴兵之右，以标为号，急击贼兵。刘宗敏负重伤，自成大败，走永平；英王、豫王急令三桂追之。自成一日夜驰入京师，仍立十二塞于城外。大兵攻之，连拔八塞，斩首二万级。自成大惧，令伪将上城巡狩；遣唐通出战，为三桂参将马有威所杀。自成益窘，乃遣使议和。三桂曰：还我太子、二王而后罢兵。自成出太子，见三桂。三桂先令守备张成、指挥范玉各率兵一千，用贼旗帜，东西设伏；俟太子出，疾击贼营。又令都司耿士良率大兵为应，以夺太子。自成果中伏，大败；然所出者，非真太子也。自成复令挟吴襄上城以招三桂，三桂射杀左右挟者，自成遂斩襄，悬其首于城上，并家口三十余人尽杀之。四月三十日，纵火焚宫殿，弃京城而去。三桂见火起，料贼必西走，戒诸将勿入城救火，分路追贼；及于定州之清水河下岸，贼将谷大成勒马迎战，为三桂所斩。军士斫祖光先马，光先坠，伤一足，自成复大败走。三桂在定州，以贼将首级遥祭其父；将夺回金银散给将士，三军感悦。闻自成屯兵真定，与辽东巡抚黎玉田合兵追及之。自成屡败而愤，复勤精骑迎击三桂。三桂张二翼以进，斩伪奖三人、首万级。自成复益兵搏战，率诸贼师直逼营前；大驾曰：今日决一死战，勿令外国来助，乃为豪杰耳。三桂分兵迭战，自辰至酉，互有杀伤。会东风大作，黄沙蔽日，贼营旗倒马蹶。自成急收兵，三桂射之中凸胁，遂拔营西遁；渡固原，入山西。三桂乃还军京师。
时，九王已定燕京，奉命摄政；以三桂有大功，晋爵平西亲王。南京复，福藩僭立，以三桂讨贼复仇，晋爵蓟国公世袭，赠父襄为辽国公、母祖氏辽国夫人，遣使臣沈廷扬海运米十万、银五万犒之；三桂弗受。八月，复遣使臣左懋第、陈洪范赍银、币谢我朝，并劳三桂。懋第等至，谒三桂，出银、币，且致福藩意。三桂谢曰：时势至此，我何敢受赐！惟有闭门束甲以俟后命耳。懋第被羁北京，洪范南还，始知本朝渡江之志。
时，自成走至平阳，发兵守隘；摄政王命三桂统大兵追贼，入山西。自成数战不胜，遂走西安。
明年春，三桂复率兵西伐，自成合数十万悉力而战；三桂率铁骑冲阵，所向披靡，斩首数万，贼众大溃。自成遂出武关，南走荆、襄。大兵既定三秦，复追贼入楚；自成走死罗公山，其众降于何腾蛟，闯贼遂灭。
顺治七年庚寅，是时余逆未靖；桂王僭号永历黔、滇、蜀、粤之间，犹阻声教。世祖命三桂及定南王孔有德、平南王尚可喜、嗣靖南王耿继茂统兵南下，以清宇内；三桂由秦入蜀，郡邑皆迎附。
九年，永历走安隆；张献忠余党孙可望以兵迎之，遂遣伪将刘文秀、王复臣收复四川。文秀善抚士卒，多乐为死；蜀人闻其至，所在响应。重庆、叙州诸郡邑为三桂所克者，次第失陷。三桂迎战，辄不利，乃敛军退守保宁。文秀蹑其后，惟恐失敌。复臣谏曰：三桂，劲敌也；且我军骄矣。以骄军当劲敌，能无失乎？不听。至保宁，又谏曰：毋围城；围则兵分力弱，师老财匮。文秀曰：三桂坐守孤城，计日可下；将军何怯甚也！令张先璧军其西南。先璧骁将，号□神；军容耀日，然勇而经敌。三桂巡城至西南，曰：是可袭而破也。乃开门出精骑犯其垒，果惊溃。转战而南，至复臣营；营为乱军所扰，又阻以水，势遂不支。三桂乘胜合击，复臣手斩数人，围者益众；乃曰：大丈夫不能生擒名王，岂其可为敌所辱！遂自刎。文秀解围去。三桂按兵不追；曰：平生未见如此恶战，特遣一着耳。令如复臣言，我军休矣。文秀既败退，三桂益统兵进，四川遂平。
十五年戊戌，大兵三路入滇。经略洪承畴，由贵州大路取云南，与伪将李定国相距于靖；征南将军赵布太，由广西至黄草坝而入；三桂，则由四川至遵义水西，以取滇省。永历走永昌，遂遁入呵瓦。以荡平功，上命三桂总统全师，镇守云南；而经略及将军、贝勒等，俱复命。