炀帝大业三年，幸榆林，启人来朝，帝大悦，诏赞拜不名，位在诸侯王上，厚其部落酋长三千五百人，赐物二十万段。帝亲巡云中，溯金河(在今榆林郡。)而东，北幸启人所居。(在今马邑郡。)启人奉觞上寿，跪伏甚恭。明年，朝於东都，礼赐益厚。
始毕可汗(染干之子，名咄吉也。)十一年，来朝於东都。其年，炀帝避暑汾阳宫，八月，始毕率其种落入寇，围帝於雁门，(今雁门郡。)诏诸郡发兵赴援，始毕引去。此后隋乱，中国人归之者甚众，又更强盛，势陵中夏。迎萧皇后，置於定襄。(今定襄郡。)薛举、窦建德、王充、刘武周、梁师都、李轨、高开道之徒，虽僣尊号，北面称臣，受其可汗之号。东自契丹，西尽吐谷浑、高昌诸国，皆臣之。控弦百万，戎狄之盛，近代未之有也。
大唐起义太原，刘文静聘其国，引以为援。始毕遣特勤康稍利献马千匹，会於绛郡，又遣二千骑助军，从平京城。及高祖受隋禅，以后赏赐不可胜纪。始毕使骨咄禄特勤来朝，赐宴於太极殿，奏九部乐，锡赉甚厚。二年春，始毕帅兵渡河，至夏州，贼帅梁师都出兵会之，谋入抄掠。四月，授马邑贼帅刘武周兵五百馀骑，遣入句注，又追兵大集，欲侵太原。
是月，始毕卒，其子什钵苾(毗质反)以年幼不堪嗣位，立为泥步设，使居东偏，直幽州之北。立其弟俟利弗设，是为处罗可汗，(始毕之弟。)又以隋义成公主为妻，使人入朝告丧。高祖为之举哀，废朝三日，诏百官就馆吊其使者，遣内史舍人郑德挺往吊处罗，赙物三万段。先是，隋炀帝萧后及齐王暕之子政道陷於窦建德，三年春，处罗迎之，至於牙所，立政道为隋主，其中国人在虏庭者悉隶之，行隋正朔，置百官，居於定襄城，有徒万馀。时太宗奉诏讨刘武周，师次太原，处罗遣其弟步利设率二千骑与官军会。六月，处罗至并州，总管李仲文出迎劳之，留三日，城中美妇人多为所掠，仲文不能制。
俄而处罗死，义成公主以其子奥射设丑弱，废不立之，遂立处罗之弟咄苾，是为颉利可汗，(启人第三子。)又纳隋义成公主为妻，以始毕之子什钵苾为突利可汗。(按始毕父启人可汗染干本突利可汗，今更称突利，盖袭其先号。)遣使入朝，告处罗死，高祖为之罢朝一日，遣百官就馆吊其使。
咄苾初为莫贺咄设，牙直五原之北。时薛举犹据陇右，遣其将宗罗睺攻陷平凉郡，北与颉利结连。高祖遣光禄卿宇文歆赍金帛以赂颉利，歆说之，令与薛举绝。初，隋五原太守张长逊因乱以其所部五城隶於突厥，歆又说颉利遣长逊入朝，以五原地归於我。颉利并从之，因发突厥兵及长逊之众，并会於太宗军所。
颉利承父兄之资，兵马强盛，有凭陵中夏之志。高祖以中原初定，未遑外略，每优容之，赐与不可胜计。颉利言辞悖傲，求请无厌。四年四月，颉利自率万馀骑，与马邑贼苑君璋将兵六千人共攻雁门，定襄王李大恩击走之，於是大惧，更请和好，献鱼胶数十斤，令二国同於此胶。
高祖五年春，李大恩奏言突厥饥荒，马邑可图。诏大恩与殿内少监独孤晟帅兵讨苑君璋，期以二月会於马邑，晟后期不至，大恩不能独进，顿兵新城以待之。颉利遣数万骑与刘黑闼合军进围之，大恩败绩，没於阵。六月，刘黑闼又引突厥万馀骑入钞河北，颉利复自率五万骑南侵，至於并州，太宗帅师出蒲州道以讨之。时颉利攻围并州，又分兵入汾、潞等州，掠男女五千馀口，闻太宗兵至蒲州，乃引兵出塞。
七年八月，颉利、突利二可汗又入寇原州，连营南上。太宗北讨，顿兵於豳州。颉利率万馀骑奄至城西，乘高而阵，将士大骇。太宗乃亲率百骑驰诣虏阵，告之曰："国家与可汗誓不相负，何为背约深入吾地？我秦王也，故来一决。可汗若自来，我当与可汗两人独战；若欲兵马总来，我惟百骑相御耳。"颉利弗之测，笑而不对。太宗又前，令骑告突利曰："尔往与我盟，急难相救。尔今将兵来，何无香火之情也？亦宜早出，一决胜负。"突利亦不对。太宗因纵反閒於突利，突利悦而归心焉。其叔侄内离，颉利因遣使请和，许之。
八年七月，颉利领十馀万骑，大掠朔州，又袭将军张瑾於太原，瑾全军没，脱身奔於李靖。靖出师拒战，颉利不得进，屯於并州。太宗率师讨之，次蒲州，颉利引去。