在古代，建筑朝向的确定，是件十分重要的事情。它不仅要考虑气候日照和环境，还涉及政治文化方面的因素。
中国地处北半球中纬度和低纬度地区，由这种自然地理环境所决定，房屋朝南可以冬季背风招阳，夏季迎风纳凉，所以中国之房屋基本以南向为主。不仅如此，在这个地理环境中产生的中国文化因此也具有“南面“的特征。“南面“成为构成中国整体文化的一个因素。
在某种意义上甚至可以说，中国文化具有方向性和空间感，是一种“南面文化“。如在中国古代天文学中，把天上星象分为青龙、白虎、朱雀、玄武东西南北四宫和中宫，天文星图的方位坐标是以面”仰观天文“而绘；在中国古代地理学中，把大地分为九州，早期地图的绘制，一般遵循上南下北、左东右西，与今日地图坐标方位恰好相板，其亦是面南“俯察地理“而得。更有甚者，历代帝王的统治权术被称为“南面之术“，《易经·说卦传》：“圣人南面而听天下，向明而治。“《礼记》中：“天子负南向而立。“孔子说：“雍，可使南面。“（《论语·雍也》）意思是说他的学生冉雍可以做大官。可见，南面就意味着皇位官爵与权力的象征和尊严。所以古代天子、诸候、卿大夫及州府官员等升堂听政都是坐北向南，因此，中国历代的都城、皇宫殿堂、州县官府衙署均是南向的，结果使建筑的朝向也拥了文化的内涵。
人类生产生活的需要，始终是促进技术发展的动力。制订历法，观天测地，兴修水利，通达衢道，建筑土木等都需要测定方位的技术。自先秦以来就发明和运用多种测向技术，如上面所述。考古发掘资料已证实先秦及至以后的宫寝都城等，都是以南向作为主要朝向的。历代大型陵寝也多以南向为主。建筑群体的主要中轴线往往就是南北中轴线。《周礼》：“惟王建国，辨方正位，体国经野，设官分职，以为民极。“建筑方位的确定历来是统治者关心的大事，重要建筑方位的偏正与否，看作是治帮安国的大事。只有方位端正了，前后左右次序才能定下来，才能“棋列百司，按功为绪“（《营造法式》）、“设官分职“，国家才能有次序，达到以礼治国，人民安居乐业，天下太平的目的。
历代堪舆家对建筑方位更是十分重视，从罗盘的使用来看不难发现这一点。实际上，风水师看风水道先做得便是二件事，一是“相土尝水“择地；二是“辨方正位“定向。《管氏地理指蒙》：“卜兆乘黄钟之始，营室正阴阳之方，于以分轻重之权……，生者南向，死者北首。“又说：“卜兆营室二事，一论山，为堪舆家第一关键。“但是，风水定向除了具了涉及实利和景观因素外，风水师还认为建筑的朝向应和宇宙阴阳之气相协调及宅主的命运相呼应，这些使风水择向蒙上了一层迷信的色彩，导致了建筑朝向超功利的观念性和复杂性的出现。
如何确定建筑朝向
现代科学技术一日千里，定向用各种天文仪器、磁罗盘、经纬仪、水准仪等，比古代那些什么表杆法、望筒法、罗经准确不知多少倍，真是今非昔比。这里将重点讲解建筑朝向的选择应考虑哪些因素。
建筑朝向的选择，涉及到当地气候条件、地理环境、建筑用地情况等，必须全面考虑。选择的总原则是：在节约用地的前提下，要满足冬季能争取较多的日照，夏季避免过多的日照，并有利于自然通风的要求。从长期实践经验来看，南向是全国各地区都较为适宜的建筑朝向。但在建筑设计时，建筑朝向受各方面条件的制约，不可能都采用南向。这就应结合各种设计条件，因地制宜地确定合理建筑朝向的范围，以满足生产和生活的要求。
选择建筑朝向，一般主要从以下几个方面来考虑。
各种建筑朝向墙面及居室内可能获得的日照时间和日照面积。建筑物墙面上的日照时间和日照面积。建筑物墙面上的日照时间，决定墙面接受太阳辐射热量的多少。冬季因为太阳方位角变化的范围小，在各朝向墙面上获得的日照时间的变化幅度很大。以北京地区为便，在建筑物无遮挡情况下，以南墙面的日照时间最长，自日出至日没，都能得到日照。北墙面则全日得不到日照。在南偏东（西）300朝向的范围内，冬至日可有9小时日照，而东、西朝向只有4.5小时日照。