《练字》是《文心雕龙》的第三十九篇，探讨写作中如何用字的问题。刘勰正确地认识到，文字是语言的符号，是构成文章的基础；所以，如何用字，是文学创作的一个重要问题。本篇所论，正以诗赋等文学作品为主，而不是泛论一般的用字问题。但本篇只论用字，不是全面论述文学语言问题，还须结合《章句》、《丽辞》、《比兴》、《夸饰》、《物色》等有关篇章的论述，才能了解到刘勰对文学语言的全面意见。
本篇有四个部分。第一部分讲文字的起源、变化，以及汉魏以来的运用情形，最后总结出一点可贵的认识：“后世所同晓者，虽难斯易；时所共废，虽易斯难。”这种对“难”和“易”的观点，反对用古字怪字的态度，显然是辩证的、可取的。第二部分强调要善于用字，必须兼通古今兴废之变；提出了“心既托声于言，言亦寄形于字”的著名论点，扼要说明了语言文字和思想感情的关系。第三部分讲用字要注意的四点：一是不用怪字，二是不堆砌偏旁相同的字，三是衡量同字重复有无必要，四是笔画繁简的字要调配使用。这四点是针对当时创作中存在的问题而发的，有的现在看来已毫无意义。第四部分讲用字要“依义弃奇”，对古书传抄之误应慎重对待。
本篇所论，多属形式技巧问题，虽也论及语言文字是表达思想的符号或工具，却未由此出发来论述如何用字以表达思想。但本篇反对用古字怪字，强调“依义弃奇”等，在当时是颇有必要的；特别是主张用字以“世所同晓”为准，说明刘勰并非在一切问题上是古非今，而无论崇古与尚今，都主要是从文学创作的实际效果出发的。
（一）
夫文象列而结绳移1，鸟迹明而书契作2，斯乃言语之体貌3，而文章之宅宇也4。苍颉造之5，鬼哭粟飞6；黄帝用之，官治民察7。先王声教8，书必同文9；輶轩之使10，纪言殊俗，所以一字体，总异音。《周礼》保氏11，掌教六书12。秦灭旧章，以吏为师13；乃李斯删籀而秦篆兴14，程邈造隶而古文废15。汉初草律16，明著厥法17：太史学童18，教试六体19；又吏民上书，字谬辄劾20。是以“马”字缺画21，而石建惧死22，虽云性慎，亦时重文也。至孝武之世23，则相如譔《篇》24。及宣、成二帝25，征集小学26，张敞以正读传业27，扬雄以奇字纂训28：并贯练《雅》、《颂》29，总阅音义；鸿笔之徒，莫不洞晓30。且多赋京苑，假借形声。是以前汉小学31，率多玮字32，非独制异33，乃共晓难也34。暨乎后汉35，小学转疏，复文隐训36，臧否大半37。及魏代缀藻38，则字有常检39，追观汉作，翻成阻奥40。故陈思称41：“扬、马之作42，趣幽旨深43，读者非师传不能析其辞44，非博学不能综其理45。”岂直才悬46，抑亦字隐。自晋来用字，率从简易，时并习易，人谁取难？今一字诡异47，则群句震惊48；三人弗识，则将成字妖矣。后世所同晓者，虽难斯易；时所共废，虽易斯难：趣舍之间49，不可不察。
〔译文〕
文字的形成，改变了上古结绳记事的办法，鸟兽足迹的辨明，启发了文字的创造。文字是表现语言的符号，构成文章的基础。相传仓颉创造了文字，使得鬼惊夜哭，谷飞如雨；黄帝使用了文字，百官得以治理、万民得以明察。前代帝王为了传布声威教化，所用文字必须统一；帝王派出使者，到各地搜集习俗不同的语言，就是为了统一字形和字音。《周礼·地官》中讲到，周代有保氏掌管教授文字。秦始皇烧毁古代典籍之后，便以官吏为老师；于是经李斯整理籀书而产生了秦代的小篆，程邈创造出隶书又废弃了篆书。到汉初创建各种法律时，明明写上有关文字的法令：太史官对幼年学生，要考试六种字体；官吏和百姓向皇帝上书，写错了字要弹劾检举。所以，西汉石建的上书中，“马”字写漏一笔，便害怕将获得死罪；虽说石建的性情比较谨慎，也和当时对文字的重视有关。在汉武帝时期，司马相如编写了《凡将篇》。到宣帝和平帝时期，曾征召精通文字的人材：张敞因能正定古字而传授文字学，扬雄编辑了解释奇字的《训纂篇》。他们都精通《尔雅》、《仓颉》，全面掌握了文字的音义。当时的辞赋大家，无不通晓文字学。加之他们的作品大都是描写京都苑囿，常用假借字来状貌形声，因此，西汉时期擅长文字学的作家，大都好用奇文异字。这并非他们特意要标新立异，而是当时的作家都通晓难字。到了东汉，人们对文字学的研究较差，因而复杂深奥的字义，大都无人理解。及至曹魏时期的创作，用字有了一定的法度，回头再看汉人作品，反而有了障碍，难以读懂。所以，陈思王曹植说：“扬雄、司马相如的作品，意义幽深，读者未经老师传授就不能解释其辞句，没有广博的学识就难以理解它的内容。”这岂止是读者的才力不足，也由于它的文字实在深奥。自从晋代以后，用字大都讲求简明易懂，当时都习惯于简易，谁还采用难字？现在的作品，有一个怪异的字，很多句子都要受到影响；如果有三个人都不认识，那就将会成为字妖了。后代读者大部认识的字，虽是难字也不难了；大家已共同废弃不用的字，虽然不难也成为难字了。创作中或取或舍，这是不可不注意的。
〔注释〕
1
文象：文字的形象，即文字。列：布，陈。结绳移：改变了上古结绳记事的方式。《尚书序》：“古者伏羲氏之王天下也，始画八卦，造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉。”