武帝时，西域内属，有三十六国。汉为置使者、校尉领护之。《前书》曰，自李广利征讨大宛之后，屯田渠犁，置使者领护营田，以供使外国也。宣帝改曰都护。宣帝时，郑吉以侍郎田渠犁，发兵攻车师，迁卫司马，使护鄯善以西南道。其后匈奴日逐王降吉，汉以吉前破车师，后降日逐，遂并令护车师以西北道，号曰都护。都护之置，始自于吉也。元帝又置戊己二校尉，屯田于车师前王庭。《汉官仪》曰：“戊己中央，镇覆四方，又开渠播种，以为厌胜，故称戊己焉。”车师有前王、后王国也。哀平闲，自相分割为五十五国。王莽篡位，贬易侯王，由是西域怨叛，《前书》曰，莽即位，改匈奴单于印玺为章，和亲遂绝，西域亦瓦解焉。与中国遂绝，并复役属匈奴。匈奴敛税重刻，诸国不堪命，建武中，皆遣使求内属，愿请都护。光武以天下初定，未遑外事，竟不许之。会匈奴衰弱，莎车王贤诛灭诸国，贤死之后，遂更相攻伐。小宛、精绝、戎庐、且末为鄯善所并。且音子余反。渠勒、皮山为于窴所统，悉有其地。郁立、单桓、孤胡、乌贪訾离为车师所灭。后其国并复立。永平中，北虏乃胁诸国共寇河西郡县，城门昼闭。十六年，明帝乃命将帅，北征匈奴，取伊吾卢地，在今伊州伊吾县也。置宜禾都尉以屯田，遂通西域，于窴诸国皆遣子入侍。西域自绝六十五载，乃复通焉。明年，始置都护、戊己校尉。及明帝崩，焉耆、龟兹龟兹读曰丘慈，下并同。攻没都护陈睦，悉覆其众，匈奴、车师围戊己校尉。建初元年春，酒泉太守段彭大破车师于交河城。章帝不欲疲敝中国以事夷狄，乃迎还戊己校尉，不复遣都护。二年，复罢屯田伊吾，匈奴因遣兵守伊吾地。时军司马班超留于窴，绥集诸国。和帝永元元年，大将军窦宪大破匈奴。二年，宪因遣副校尉阎槃将二千余骑掩击伊吾，破之。三年，班超遂定西域，因以超为都护，居龟兹。复置戊己校尉，领兵五百人，居车师前部高昌壁，又置戊部候，居车师后部候城，相去五百里。六年，班超复击破焉耆，于是五十余国悉纳质内属。其条支、安息诸国至于海濒四万里外，皆重译贡献。九年，班超遣掾甘英穷临西海而还。《续汉书》“甘英”作“甘菟”。皆前世所不至，《山经》所未详，莫不备其风土，传其珍怪焉。于是远国蒙奇、兜勒皆来归服，遣使贡献。
及孝和晏驾，西域背畔。安帝永初元年，频攻围都护任尚、段禧等，禧音喜基反。朝廷以其险远，难相应赴，诏罢都护。自此遂弃西域。北匈奴即复收属诸国，共为边寇十余岁。敦煌太守曹宗患其暴害，元初六年，乃上遣行长史索班，将千余人屯伊吾以招抚之，于是车师前王及鄯善王来降。数月，北匈奴复率车师后部王共攻没班等，遂击走其前王。鄯善逼急，求救于曹宗，宗因此请出兵击匈奴，报索班之耻，复欲进取西域。邓太后不许，但令置护西域副校尉，居敦煌，复部营兵三百人，羁縻而已。其后北虏连与车师入寇河西，朝廷不能禁，议者因欲闭玉门、阳关，以绝其患。玉门、阳关，二关名也，在敦煌西界。
延光二年，敦煌太守张珰上书陈三策，以为“北虏呼衍王常展转蒲类、秦海之闲，大秦国在西海西，故曰秦海也。专制西域，共为寇钞。今以酒泉属国吏士二千余人集昆仑塞，《前书》敦煌郡广至县有昆仑障也，宜禾都尉居也。广至故城在今瓜州常乐县东。先击呼衍王，绝其根本，因发鄯善兵五千人胁车师后部，此上计也。若不能出兵，可置军司马，将士五百人，四郡供其犁牛、谷食，出据柳中，此中计也。武帝初置酒泉、武威、张掖、敦煌，列四郡，据两关焉。柳中，今西州县也。如又不能，则宜弃交河城，收鄯善等悉使入塞，此下计也。”朝廷下其议。尚书陈忠上疏曰：“臣闻八蛮之寇，莫甚北虏。汉兴，高祖窘平城之围，太宗屈供奉之耻。窘，困也。高帝自击匈奴至平城，为冒顿单于围于白登，七日乃得解。太宗，文帝也。贾谊上疏曰：“匈奴嫚侮侵掠，而汉岁致金絮缯彩以奉之。夷狄征令，是人主之操。天子供贡，是臣下之礼。”故云耻也。故孝武愤怒，深惟久长之计，命遣虎臣，浮河绝漠，穷破虏庭。沙土曰漠，直度曰绝也。当斯之役，黔首陨于狼望之北，财币縻于卢山之壑，狼望，匈奴中地名也。《前书》杨雄曰：“前代岂乐无量之费，快心于狼望之北，填卢山之壑，而不悔也。”府库单竭，杼柚空虚，算至舟车，赀及六畜。武帝时国用不足，算至车舟，租及六畜，言皆计其所得以出算。轺车一算，商贾车二算，船五丈以上一算。六畜无文。以此言之，无物不算。夫岂不怀，虑久故也。怀，思也。遂开河西四郡，以隔绝南羌，《前书》云起敦煌、酒泉、张掖，以隔婼羌，裂匈奴之右臂也。收三十六国，断匈奴右臂。是以单于孤特，鼠窜远藏。至于宣、元之世，遂备蕃臣，宣帝、元帝时，呼韩邪单于数入朝，称臣奉贡。关徼不闭，羽檄不行。由此察之，戎狄可以威服，难以化狎。西域内附日久，区区东望扣关者数矣，此其不乐匈奴慕汉之效也。今北虏已破车师，埶必南攻鄯善，弃而不救，则诸国从矣。若然，则虏财贿益增，胆埶益殖，殖，生也。威临南羌，与之交连。如此，河西四郡危矣。河西既危，不得不救，则百倍之役兴，不訾之费发矣。议者但念西域绝远，恤之烦费，不见先世苦心勤劳之意也。方今边境守御之具不精，内郡武卫之备不修，敦煌孤危，远来告急，复不辅助，内无以慰劳吏民，外无以威示百蛮。蹙国减土，经有明诫。《毛诗》曰“昔先王受命，有如邵公，且辟国百里，今也日蹙国百里”也。臣以为敦煌宜置校尉，案旧增四郡屯兵，以西抚诸国。庶足折冲万里，震怖匈奴。”《淮南子》曰“修政于庙堂之上，而折冲千里之外”也。帝纳之，乃以班勇班勇，班超之子。为西域长史，将?刑士五百人，西屯柳中。勇遂破平车师。自建武至于延光，西域三绝三通。顺帝永建二年，勇复击降焉耆。于是龟兹、疏勒、于窴、莎车等十七国皆来服从，而乌孙、葱领已西遂绝。六年，帝以伊吾旧膏腴之地，傍近西域，匈奴资之，以为钞暴，复令开设屯田如永元时事，置伊吾司马一人。自阳嘉以后，朝威稍损，诸国骄放，转相陵伐。元嘉二年，长史王敬为于窴所没。永兴元年，车师后王复反攻屯营。虽有降首，首犹服也，音式救反。曾莫惩革，自此浸以疏慢矣。班固记诸国风土人俗，皆已详备《前书》。今撰建武以后其事异于先者，以为《西域传》，皆安帝末班勇所记云。
西域内属诸国，东西六千余里，南北千余里，东极玉门、阳关，西至葱领。其东北与匈奴、乌孙相接。南北有大山，中央有河。其南山东出金城，与汉南山属焉。其河有两源，一出葱领东流，葱领，山名也。《西河旧事》云：“其山高大，生葱，故名。”一出于窴南山下北流，与葱领河合，东注蒲昌海。蒲昌海一名盐泽，去玉门三百余里。
自敦煌西出玉门、阳关，涉鄯善，北通伊吾千余里，自伊吾北通车师前部高昌壁千二百里，自高昌壁北通后部金满城五百里。此其西域之门户也，故戊己校尉更互屯焉。伊吾地宜五谷、桑麻、蒲萄。其北又有柳中，皆膏腴之地。故汉常与匈奴争车师、伊吾，以制西域焉。
自鄯善逾葱领出西诸国，有两道。傍南山北，陂河西行循河曰陂，音彼义反。次下亦同。《史记》曰：“陂山信道。”至莎车，为南道。南道西逾葱领，则出大月氏、安息之国也。自车师前王庭随北山，陂河西行至疏勒，为北道。北道西逾葱领，出大宛、康居、奄蔡焉。
出玉门，经鄯善、且末、精绝三千余里至拘弥。
拘弥国居宁弥城，去长史所居柳中四千九百里，《续汉书》曰：“宁弥国王本名拘弥。”去洛阳万二千八百里。领户二千一百七十三，口七千二百五十一，胜兵千七百六十人。
顺帝永建四年，于窴王放前杀拘弥王兴，自立其子为拘弥王，而遣使者贡献于汉。敦煌太守徐由上求讨之，帝赦于窴罪，令归拘弥国，放前不肯。阳嘉元年，徐由遣疏勒王臣槃发二万人击于窴，破之，斩首数百级，放兵大掠，更立兴宗人成国为拘弥王而还。至灵帝熹平四年，于窴王安国攻拘弥，大破之，杀其王，死者甚众，戊己校尉、西域长史各发兵辅立拘弥侍子定兴为王。时人众裁有千口。其国西接于窴三百九十里。
于窴国居西城，去长史所居五千三百里，去洛阳万一千七百里。领户三万二千，口八万三千，胜兵三万余人。