《前书》直言《匈奴传》，不言南北，今称南者，明其为北生义也。以南单于向化尤深，故举其顺者以冠之。《东观记》称《匈奴南单于列传》，范晔因去其“单于”二字。
南匈奴醯落尸逐鞮单于比者，醯音火兮反。呼韩邪单于之孙，《前书》曰：“单于者，广大之貌也，言其象天单于然也。”呼韩邪即冒顿单于八代孙，虚闾权渠单于子也，名稽侯□。□音山谏反。东观记曰：“单于比，匈奴头曼十八代孙。”臣贤案：头曼即冒顿单于父，自头曼单于至比，父子相承十代，以单于相传乃十八代也。乌珠留若鞮单于之子也。匈奴谓孝为若鞮。自呼韩邪单于降后，与汉亲密，见汉帝谥常为孝，慕之。至其子复珠累单于以下皆称若鞮，南单于比以下直称鞮也。自呼韩邪后，诸子以次立，至比季父孝单于舆时，以比为右薁鞬日逐王，部领南边及乌桓。薁音于六反。鞬音九言反。下并同。
建武初，彭宠反畔于渔阳，单于与共连兵，因复权立卢芳，使入居五原。《东观记》：“芳，安定人。属国胡数千畔，在参蛮，芳从之，诈姓刘氏，自称西平王。会匈奴句林王将兵来降参蛮胡，芳因随入匈奴，留数年。单于以中国未定，欲辅立之，遣毋楼且王求入五原，与假号将军李兴等结谋，兴北至单于庭迎芳。芳外倚匈奴，内因兴等，故能广略边郡。”光武初，方平诸夏，未遑外事。遑，暇也。至六年，始令归德侯刘飒使匈奴，匈奴亦遣使来献，汉复令中郎将韩统报命，赂遗金币，以通旧好。旧好谓宣帝、元帝之代与国和亲。而单于骄踞，自比冒顿，冒顿，匈奴单于头曼之子也，即夏后氏之苗裔也，其先曰淳维。自淳维至头曼千有余岁。冒顿当始皇之时，为鸣镝弑头曼，代立，控弦三十余万，强盛，与诸夏为敌国，踞嫚无礼，窘厄高祖，戏侮吕后。事具《前书》。对使者辞语悖慢，《前书》：“更始二年冬，遣中郎将归德侯飒、大司马护军陈遵使匈奴，授单于汉旧制玺绶。单于舆骄，谓遵、飒曰：‘匈奴本与汉为兄弟。匈奴中乱，孝宣帝辅立呼韩邪单于，故称臣以尊汉。今汉亦大乱，为王莽篡位，匈奴亦出击莽，空其边境。今天下骚动思汉，莽卒以败而汉复兴，亦我力也，当复尊我。’遵与相□距，单于终持此论。”语词悖慢，即此类也。帝待之如初。初，使命常通，而匈奴数与卢芳共侵北边。九年，遣大司马吴汉等击之，经岁无功，而匈奴转盛，钞暴日增。十三年，遂寇河东，州郡不能禁。于是渐徙幽、并边人于常山关、居庸关已东，《前书》代郡有常山关，上谷郡居庸县有关。匈奴左部遂复转居塞内。朝廷患之，增缘边兵郡数千人，大筑亭候，修烽火。匈奴闻汉购求卢芳，贪得财帛，乃遣芳还降，望得其赏。而芳以自归为功，不称匈奴所遣，单于复耻言其计，故赏遂不行。由是大恨，入寇尤深。二十年，遂至上党、扶风、天水。二十一年冬，复寇上谷、中山，杀略钞掠甚众，北边无复宁岁。言缘边之郡无安宁之岁。
初，单于弟右谷蠡王伊屠知牙师谷音鹿。蠡音离。以次当为左贤王。左贤王即是单于储副。单于欲传其子，遂杀知牙师。知牙师者，王昭君之子也。昭君字嫱，南郡人也。《前书》曰：“南郡秭归人。”初，元帝时，以良家子选入掖庭。时呼韩邪来朝，帝来以宫女五人赐之。昭君入宫数岁，不得见御，积悲怨，乃请掖庭令求行。呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之。昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景裴回，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴。生二子。及呼韩邪死，其前阏氏子代立，欲妻之，昭君上书求归，成帝来令从胡俗，遂复为后单于阏氏焉。
比见知牙师被诛，出怨言曰：“以兄弟言之，右谷蠡王次当立；以子言之，我前单于长子，我当立。”遂内怀猜惧，庭会稀阔。单于疑之，乃遣两骨都侯监领比所部兵。二十二年，单于舆死，子左贤王乌达鞮侯立为单于。复死，弟左贤王蒲奴立为单于。比不得立，既怀愤恨。而匈奴中连年旱蝗，赤地数千里，草木尽枯，人畜饥疫，死耗太半。三分损二为太半。单于畏汉乘其敝，乃遣使诣渔阳求和亲。于是遣中郎将李茂报命。而比密遣汉人郭衡奉匈奴地图，二十三年，诣西河太守求内附。两骨都侯颇觉其意，会五月龙祠，《前书》曰：“匈奴法，岁正月诸长小会单于庭祠，五月大会龙城，祭其先天地鬼神，八月大会蹛林，课校人畜计。”蹛音带，又音多。因白单于，言薁鞬日逐夙来欲为不善，若不诛，且乱国。时比弟渐将王在单于帐下，闻之，驰以报比。比惧，遂敛所主南边八部众四五万人，待两骨都侯还，欲杀之。骨都侯且到，知其谋，皆轻骑亡去，以告单于。单于遣万骑击之，见比众盛，不敢进而还。
二十四年春，八部大人共议立比为呼韩邪单于，以其大父尝依汉得安，故欲袭其号。于是款五原塞，愿永为蕃蔽，捍御北虏。帝用五官中郎将耿国议，乃许之。其冬，比自立为呼韩邪单于。《东观记》曰：“十二月癸丑，匈奴始分为南北单于。”
二十五年春，遣弟左贤王莫将兵万余人击北单于弟薁鞬左贤王，生获之；又破北单于帐下，并得其众合万余人，马七千匹、牛羊万头。北单于震怖，却地千里。初，帝造战车，可驾数牛，上作楼橹，置于塞上，以拒匈奴。橹即楼也。《释名》曰：“楼无屋为橹也。”时人见者或相谓曰：“谶言汉九世当却北狄地千里，岂谓此邪？”及是，果拓地焉。北部薁鞬骨都侯与右骨都侯率众三万余人来归南单于，南单于复遣使诣阙，奉藩称臣，献国珍宝，求使者监护，遣侍子，修旧约。
二十六年，遣中郎将段郴、丑吟反。副校尉王郁使南单于，立其庭，去五原西部塞八十里。单于乃延迎使者。使者曰：“单于当伏拜受诏。”单于顾望有顷，乃伏称臣。拜讫，令译晓使者曰：“单于新立，诚惭于左右，愿使者众中无相屈折也。”骨都侯等见，皆泣下。郴等反命，诏乃听南单于入居云中。遣使上书，献骆驼二头，文马十匹。杜预注《左传》曰：“文马，画马为文也。”夏，南单于所获北虏薁鞬左贤王将其众及南部五骨都侯合三万余人畔归，去北庭三百余里，共立薁鞬左贤王为单于。月余日，更相攻击，五骨都侯皆死，左贤王遂自杀，诸骨都侯子各拥兵自守。秋，南单于遣子入侍，奉奏诣阙。诏赐单于冠带、衣裳、黄金玺、盭緺绶，盭音戾，草名。以戾草染绶，因以为名，则汉诸侯王制。戾，绿色。緺，古蛙反。又《说文》曰“紫青色”也。安车羽盖，华藻驾驷，宝剑弓箭，黑节三，驸马二，黄金、锦绣、缯布万匹，絮万斤，乐器鼓车，棨戟甲兵，饮食什器。有衣之戟曰棨。又转河东米糒二万五千斛，牛羊三万六千头，以赡给之。令中郎将置安集掾史将驰刑五十人，持兵弩随单于所处，参辞讼，察动静。单于岁尽辄遣奉奏，送侍子入朝，中郎将从事一人将领诣阙。汉遣谒者送前侍子还单于庭，交会道路。元正朝贺，拜祠陵庙毕，汉乃遣单于使，令谒者将送，赐彩缯千匹，锦四端，金十斤，太官御食酱及橙、橘、龙眼、荔支；赐单于母及诸阏氏、单于子及左右贤王、左右谷蠡王、骨都侯有功善者，缯彩合万四。岁以为常。
匈奴俗，岁有三龙祠，常以正月、五月、九月戊日祭天神。南单于既内附，兼祠汉帝，因会诸部，议国事，走马及骆驼为乐。其大臣贵者左贤王，次左谷蠡王，次右贤王，次右谷蠡王，谓之四角；次左右日逐王，次左右温禺鞮王，次左右渐将王，是为六角：皆单于子弟，次第当为单于者也。异姓大臣左右骨都侯，次左右尸逐骨都侯，其余日逐、且渠、当户诸官号，且音子余反。各以权力优劣、部众多少为高下次第焉。单于姓虚连题。《前书》曰：“单于姓挛鞮氏，其国称之曰‘摚犁孤屠’。匈奴谓天为摚犁，谓子为孤屠。”与此不同也。异姓有呼衍氏、须卜氏、丘林氏、兰氏前书冒顿单于时，大姓有呼衍氏、兰氏、须卜氏三姓，贵种也。四姓，为国中名族，常与单于婚姻。呼衍氏为左，兰氏、须卜氏为右，主断狱听讼，当决轻重，口白单于，无文书簿领焉。
冬，前畔五骨都侯子复将其众三千人归南部，北单于使骑追击。悉获其众。南单于遣兵拒之，逆战不利。于是复诏单于徙居西河美稷，因使中郎将段郴及副校尉王郁留西河拥护之，为设官府、从事、掾史。令西河长史岁将骑二千，?刑五百人，助中郎将卫护单于，冬屯夏罢。自后以为常，及悉复缘边八郡。